Dois anos, um mês e 11 dias após fazer sua estreia profissional no MMA em um evento regional em Greenville, Carolina do Sul, Tommy Gantt entrará no octógono do UFC pela primeira vez. Ele enfrentará Artur Minev em uma luta peso leve no sábado, no retorno ao Meta APEX, em Las Vegas.
A ascensão do recém-formado no Dana White’s Contender Series foi rápida. Ele usou o tempo da melhor forma possível, registrando 12 aparições e acumulando 11 vitórias, além de um no-contest.
“Para mim, entrei tarde no esporte porque lutei wrestling por muito tempo, então tive que fechar a lacuna de experiência e habilidade com os caras que estou enfrentando”, disse Gantt, que lutou wrestling na Universidade Estadual da Carolina do Norte. “Quando você chega às grandes ligas, toda luta é difícil, todos esses caras são bons, e você precisa ser completo e polido para chegar a este nível. Sinto que estou lá agora.”
Uma das coisas que ajudou o novato de 33 anos a reduzir essa diferença rapidamente foi a relação que ele construiu com o ex-campeão do UFC em duas divisões, Daniel Cormier, que seguiu um caminho semelhante. Cormier tinha 30 anos quando fez sua estreia profissional, após representar os Estados Unidos nos Jogos Olímpicos de 2004 e 2008.
“Ele faz muito por nós”, disse Gantt. “É treinamento, estilo de vida, mentoria; qualquer tipo de apoio que precisamos. Ter ele no meu corner foi tremendo, sem mencionar que o treinamento é de primeira linha e fenomenal.”
Gantt quer deixar claro que, apesar do lado brincalhão de Cormier na TV, a atmosfera muda quando o treino começa. “É trabalho, trabalho, trabalho”, afirmou. “Quando estou treinando, em campo, não tenho um bom dia se estou ouvindo o que ouço. Tive provavelmente dois bons dias no campo de treinamento, e isso é uma coisa boa, porque quando luto, aparece. O treino deve ser sempre mais difícil que a luta.”
Gantt também teve que lidar com uma mudança de adversário para sua estreia. Originalmente escalado para enfrentar o veterano Trey Ogden, ele soube no fim de semana passado que Ogden se retirou devido a uma lesão. Poucos dias depois, ele descobriu que enfrentaria Artur Minev. Para Gantt, que vem do wrestling, essa situação é familiar. “Você não sabe, e todo mundo é bom, então realmente não importa. Você tem que focar em si mesmo”, explicou.
Sobre seu objetivo na luta, Gantt é direto. “Quem estiver do outro lado, quero tirar a alma dele. Quero tirar sua vontade e quebrá-lo mentalmente; essa é a única maneira de ficar satisfeito como competidor.”
